Förderprogramme für KI im Mittelstand — was sich wirklich lohnt

„Gibt es dafür nicht Förderung?" Das ist in Gesprächen über KI-Projekte fast immer die dritte Frage, gleich nach dem Preis und dem Datenschutz. Die ehrliche Antwort im August 2026 ist unbequem: Auf Bundesebene ist der Topf für Digitalisierungszuschüsse praktisch leer.

Was es nicht mehr gibt

Drei Programme, die in Beraterpräsentationen immer noch auftauchen, sind faktisch tot.

Digital Jetzt, das Digitalisierungsinvestitionen zuletzt mit Basisquoten von bis zu 40 Prozent bezuschusste (in der Anfangsphase bis Mitte 2021 waren es bis zu 50 Prozent), war bis Ende 2023 befristet und wurde nicht verlängert. Einen direkten Nachfolger auf Bundesebene gibt es nicht; das Wirtschaftsministerium verweist auf die Mittelstand-Digital-Zentren.

go-digital hat zum 31. Dezember 2024 die letzten Anträge angenommen. Auch hier: keine Verlängerung.

ZIM, das Zentrale Innovationsprogramm Mittelstand, existiert formal noch, hat aber seit dem 7. Juli 2026 einen befristeten Antragsstopp. Der gilt für alle Projektformen, sogar für Projektskizzen; ausgenommen sind nur Anträge mit internationalen Partnern. Die Nachfrage ist seit Ende 2025 stark gestiegen, die Haushaltsmittel sind es nicht. Eine Wiederaufnahme wird für Anfang 2027 angestrebt, abhängig vom Bundeshaushalt. Für ein Projekt, das dieses Jahr laufen soll, fällt ZIM damit weg. Und selbst wenn es offen wäre: ZIM fördert Forschung und Entwicklung, nicht die Einführung eines vorhandenen Systems.

Wenn Ihnen jemand eine KI-Beratung mit dem Argument verkauft, das sei zu 40 Prozent gefördert, lohnt ein Blick auf das Datum der Richtlinie. Ich sehe solche Folien im August 2026 immer noch.

Was tatsächlich funktioniert

Zwei Dinge. Beide kleiner, als man hofft.

Die BAFA-Beratungsförderung. Sie bezuschusst externe Unternehmensberatung mit 50 Prozent in den alten Bundesländern (plus Berlin und Region Leipzig) und 80 Prozent in den neuen Ländern sowie in den Regionen Lüneburg und Trier. Bemessungsgrundlage sind die Beratungskosten, gedeckelt auf 3.500 Euro netto pro Beratung. Der Zuschuss liegt damit bei maximal 1.750 beziehungsweise 2.800 Euro. Zwei Beratungen pro Jahr sind möglich, insgesamt fünf innerhalb der Richtlinienlaufzeit.

Inhaltlich passt das gut: Gefördert werden Beratungen zu allen wirtschaftlichen, finanziellen, personellen und organisatorischen Fragen der Unternehmensführung, worunter Prozessoptimierung und die Begleitung bei der Einführung neuer IT-Systeme fallen. Eine KI-Einführungsberatung ist damit förderfähig. Draußen bleiben reine Rechts-, Steuer- und Versicherungsberatung, Gutachten sowie Beratungen, die auf den Absatz eigener Produkte des Beraters zielen.

Zwei Bedingungen, an denen es in der Praxis scheitert: Der Antrag muss vor Beratungsbeginn gestellt werden, und der Berater muss beim BAFA gelistet und qualitätsgeprüft sein. Wer erst anfängt und dann den Antrag stellt, bekommt nichts. Und die aktuelle Richtlinie hat ein Ablaufdatum: 31. Dezember 2026.

Die kostenlosen Angebote. Die Mittelstand-Digital-Zentren und die 16 European Digital Innovation Hubs in Deutschland zahlen kein Geld aus, liefern aber Workshops, Demonstratoren und „Test before invest", also die Möglichkeit, eine Technologie auszuprobieren, bevor man sie kauft. Die EDIHs sind seit Anfang 2026 in ihrer zweiten Laufzeit, und KI ist diesmal der Schwerpunkt.

Auch hier ein Haken mit Datum: Das aktuelle Netz der Mittelstand-Digital-Zentren läuft schrittweise bis Ende 2026 aus, die Ausschreibung für ein neues Netzwerk hat das Ministerium im Dezember 2025 veröffentlicht. Wann das neue Netz steht, ist offen. Wer das nutzen will, sollte es dieses Jahr tun.

Die Landesebene entscheidet mehr als das Projekt

Hier wird es unübersichtlich, und der Standort ist wichtiger als die Idee.

Bayern hat mit dem Digitalbonus das freundlichste Programm: 50 Prozent Zuschuss, maximal 7.500 Euro, in der Plus-Variante bis 30.000 Euro bei besonderem Innovationsgehalt, wobei KI dort ausdrücklich genannt ist. Läuft bis Ende 2027. Der Haken steht im Kleingedruckten: antragsberechtigt sind nur kleine Unternehmen unter 50 Mitarbeitern. Der typische 60-Mann-Maschinenbauer ist raus.

NRW hat das MID-Programm zum 1. Januar 2026 zur NRW.BANK verlagert. 50 Prozent, bis 15.000 Euro. Zwei Probleme: Gefördert wird jetzt die Entwicklung marktgängiger digitaler Produkte, nicht mehr die interne Prozessdigitalisierung. Wer intern einen Assistenten einführt, fällt raus. Und die Vergabe läuft über ein zweistufiges Losverfahren mit monatlicher Interessensbekundung, Ziehung und erst danach einer Antragsfrist. Planbar ist das nicht.

Baden-Württemberg hat die Zuschussvariante der Digitalisierungsprämie zum 30. Juni 2025 beendet. Geblieben ist ein Darlehen mit Tilgungszuschuss.

Sachsen hat aktuell das brauchbarste Landesprogramm für unsere Größenordnung. Über die Richtlinie Digitalisierung (Digi-Z) bekommen mittlere Unternehmen 35 Prozent auf bis zu 100.000 Euro förderfähige Ausgaben, kleine 50 Prozent auf bis zu 60.000 Euro. Bei Tarifbindung kommen 10 Prozentpunkte obendrauf. Software, SaaS-Miete und die Einführung inklusive Schulung sind förderfähig, Schulung bis zu einem Fünftel der Ausgaben.

Der große Topf, der meistens nicht passt

Die steuerliche Forschungszulage klingt nach der Lösung: 35 Prozent für KMU, und die Bemessungsgrundlage steigt für Aufwendungen ab dem 1. Januar 2026 von 10 auf 12 Millionen Euro pro Jahr. Rechnerisch bis zu 4,2 Millionen Euro Zulage. Technologieoffen, gilt also auch für KI. Neu ist außerdem eine 20-Prozent-Pauschale für Gemeinkosten, die man nicht mehr einzeln nachweisen muss, allerdings nur für Vorhaben, die nach dem 31. Dezember 2025 beginnen.

Gefördert wird Forschung und Entwicklung im Sinne des Gesetzes. Wer ein am Markt verfügbares Sprachmodell an sein ERP anbindet, betreibt Anwendung, keine Forschung.

Das ist keine Formalie, daran scheitert die Bescheinigung der BSFZ, die man vor dem Finanzamt braucht. Wenn Sie wirklich etwas Eigenes entwickeln, ein Modell auf Ihren eigenen Prozessdaten, mit echter technischer Unsicherheit im Ergebnis, dann lohnt sich der Weg und die Zulage ist rückwirkend beantragbar. Für die große Mehrheit der KI-Einführungen im Mittelstand trifft das nicht zu.

Die ehrliche Rechnung

Nehmen wir einen 60-Mann-Betrieb in Westdeutschland, der einen Vertriebsassistenten einführen will. Realistisch erreichbar sind: der BAFA-Zuschuss im niedrigen vierstelligen Bereich und ein paar kostenlose Termine beim regionalen Zentrum. Alles andere hängt am Bundesland oder daran, ob wirklich entwickelt wird.

Dem gegenüber steht der Aufwand. Antrag vor Projektbeginn, gelisteten Berater finden, De-minimis-Erklärung, Kumulierungsverbot beachten (mehrere Zuschüsse für dieselbe Leistung sind ausgeschlossen), am Ende Verwendungsnachweis. Bei Landesprogrammen kommen Vorfinanzierung und eine Zweckbindung von mehreren Jahren dazu.

Meine Faustregel: Unter 5.000 Euro Zuschuss rechtfertigt der Verwaltungsaufwand die Sache selten. Ausnahme ist die BAFA-Beratung, weil der Antrag online in überschaubarer Zeit erledigt ist.

Der teurere Fehler ist ohnehin ein anderer, und ich sehe ihn oft: auf Förderung warten. Ein Projekt, das monatlich ein paar Tausend Euro an Arbeitszeit spart, verliert in einem halben Jahr Wartezeit mehr, als jeder dieser Zuschüsse je einbringt. Und ein Projekt, das sich nur mit Zuschuss rechnet, rechnet sich nicht.

Was ich empfehle

Erst rechnen, dann fördern. Wenn der Business Case ohne Zuschuss steht, ist der Zuschuss ein netter Bonus statt einer Bedingung.

Was 2026 noch da ist, dieses Jahr ziehen. Die BAFA-Beratung läuft in der aktuellen Form zum 31. Dezember 2026 aus, das Netz der Mittelstand-Digital-Zentren ebenfalls. Beides kostet Sie wenig Aufwand.

Das Landesprogramm einmal prüfen, aber zeitlich begrenzt. Eine halbe Stunde auf der Förderdatenbank des Bundes reicht, um zu sehen, ob Ihr Bundesland etwas anbietet, für das Sie überhaupt in Frage kommen. Wenn nicht, ist das Thema durch.

Und die Forschungszulage nur dann, wenn Sie ehrlich sagen können, dass Sie entwickeln und nicht einführen.